W dziedzinie analizy i wizualizacji danych często zachodzi potrzeba pokazania relacji „przepływu” – na przykład, z którego kanału pochodzą środki, przez które linki trafiają i dokąd ostatecznie przepływają; lub jak energia jest przekształcana z energii pierwotnej w energię odbiorcy końcowego; lub jak przebiega ścieżka zachowań użytkowników od wejścia na stronę internetową do finalnej konwersji . W takich przypadkach niezbędne są diagramy Sankeya. Niniejszy artykuł systematycznie wyjaśnia definicję, pochodzenie, podstawowe cechy, scenariusze zastosowań oraz etapy rysowania diagramów Sankeya.